Ak by sme chceli adekvátne a čo najobjektívnejšie zhodnotiť prvé dve sezóny (2015 – 2017) LaMarcusa Aldridgea v San Antoniu, určite by sa nám do úst či na papier nedostali žiadne superlatívy, práve naopak. Dvojka draftu z roku 2006 opustila v roku 2015 Damiana Lillarda v Portlande a pridala sa k úspechmi ovenčenému mužstvu San Antonia s legendárnym trénerom Greggom Popovichom. Vysnívané miesto? To sa nemôže skončiť zle. Čoby nie, nič nemusí byť také, aké si to nakreslíte na biely papier.

Aldridge podpísal so Spurs v lete 2015 štvorročný kontrakt na 80 miliónov dolárov. Čo sa udialo o dva roky neskôr? Ani jedna strana nebola nijak prehnane spokojná... V San Antoniu si totiž musíte zvyknúť na to, že lopta nebude patriť iba vám, ale musíte sa o ňu deliť s ostatnými. S týmto faktom sa Aldridge nedokázal počas posledných dvoch sezón úplne stotožniť, čo bolo vidno aj na palubovke. Spurs sú síce mužstvom Kawhi Leonarda, ktorý si veľkú porciu držby lopty berie ochotne na svoje plecia, ale herný štýl mužstva je stále rovnaký – rýchly a ochotný posun lopty, extra prihrávky a streľby z čo najvoľnejších pozícií.

V júni priniesli médiá informáciu, že LaMarcus Aldridge nie je v San Antoniu spokojný (nezvyčajné, že v tak fungujúcej organizácii sa nájdu aj nespokojní zamestnanci), nevyhovuje mu herný štýl a neprekážalo by mu, ak by ho Spurs poslali niekam inam. Doslova bolo reportované, že Aldridge je nešťastný. Počas nasledujúcich týždňov sme všetci pútavo sledovali, či sa 32-ročný forward pridá k hŕstke hviezdnych hráčov, ktorí v lete zmenili pôsobisko. Napokon sa nič neudialo, Spurs nikam neposunuli 40-miliónového a nešťastného hráča po tridsiatke. Možno sa manažér Buford ani nijak vehementne nesnažil, len mierne rozhodil siete a čakal, či sa nejaká ryba chytí a bude ochotná splniť požiadavky.

Navzdory tomu, že Aldridge v tíme zostal, tak nik nepredpokladal, že sa už pred začiatkom tejto sezóny dohodne na novom kontrakte. Ibaže sa tak stalo, ale z tábora Spurs spolu s touto novinkou vyšla dôležitá správa, ktorá mnohých ubezpečila a presvedčila, že LaMarcus je zásadný diel majstrovských ambícií texaského mužstva. Aldridge pred štartom ročníka absolvoval rozhovor s Greggom Popovichom (preberali snáď stovky tém) a po ňom bolo jasné, že mnoho nezrovnalostí bolo medzi nimi vysvetlených a do sezóny sa pôjde s novým, totálne čistým štítom.

„Nemyslím si, že Gregg (Popovich, pozn.) si všimol moju nespokojnosť. Keď sme sa o všetkom teraz bavili, tak ma fantasticky vypočul. Predtým som cítil, že nezapadám do systému,“ povedal Aldridge po sedení so 68-ročným trénerom.

Naplno využíva absenciu Leonarda

Kawhi Leonard sa naposledy objavil v zostave San Antonia v prvom zápase finále Západnej konferencie proti Golden State. Keď Spurs viedli o viac ako 20 bodov, tak mu Zaza Pachulia (alebo ako by povedal Skip Bayless, tzv. Zaza Pacheapshot) chtiac-nechtiac šliapol na nohu a prakticky rozhodol celú sériu v prospech svojho tímu. Leonard vynechal predsezónnu prípravu pre neposlušnú nohu a stále nenastúpil. Vrátiť by sa mohol niekedy počas druhej polovice novembra, prípadne na začiatku posledného mesiaca roku 2017. Spurs sa preto pripravovali na to, že budú istý čas nútení žiť bez svojho najlepšieho strelca a hráča.

Pred sezónou mnoho ľudí Spurs podceňovalo, pričom na to nebol nijaký dôvod. NBA síce nesledujem niekoľko desaťročí ako renomovaní analytici (toľko rokov ešte nemám), ale za nejaký čas som sa naučil jednu veľmi podstatnú vec, na ktorú mnohí občas trestuhodne zabúdajú: Nikdy, nikdy nepodceňujte San Antonio Spurs, pretože majú zažitý herný systém, z podpriemerných hráčov robia priemerných, z nadpriemerných hviezdy! Krásnym príkladom, ktorý sa sem priam tíska a treba ho spomenúť, je Dewayne Dedmon. Ten vďaka Spurs naplno prerazil , hoci sa už blíži k veku 30 rokov. Alebo si myslíte, že z Kawhi Leonarda by bol v inom tíme superhviezdny hráč a najlepší obranca na perimetri? To sotva, ale Gregg Popovich je prosto génius v trénerskej koži.

[FINAL] Spurs defeat Heat, 117-100.

LaMarcus Aldridge: 31 PTS, 7 REB, 1 AST, 2 STL, 1 BLK

HIGHLIGHTS: https://t.co/eq79YMTtYJ pic.twitter.com/3NrkZ2Izwv

— Spurs Nation (@SA_Spurs_Nation) 26. októbra 2017

Moje očakávania boli pri Spurs také, aké každý rok, u nich sa jednoducho nič nemení a vždy hrajú tak isto. Aldridgeova extenzia ma úprimne šokovala, pretože som si skôr myslel, že jednu sezónu nejako pretrpí, vykúpi sa z posledného roku kontraktu a pôjde inam. Spurs sa však postavili k celej veci ako správny chlap a situáciu s päťnásobným all-star aspoň nateraz vyriešili.

Aldridge sa razom premenil zo smutného chlapca na šťastného mužíčka, na ktorého je v doterajšom priebehu novej sezóny skutočný spoľah. Po Leonardovi prevzal líderskú taktovku, výrazne obmedzil nepozerateľný basketbal chrbtom ku košu, pri ktorom je hra statická, jeden hráč dribluje a ostatní sa len nečinne pozerajú a čakajú, čo muž s loptou urobí.

Teraz dostáva lopty presne tam, kam ich potrebuje, hrá viac od koša. Spoluhráči mu môžu na ihrisku plne dôverovať, veď sa tak zdá, že sa nám pomaly, no isto vracia starý dobrý Aldridge z Portlandu. Pre dôkaz, Aldridge dosiaľ priemeruje 26 bodmi, takmer 9 doskokmi, z poľa strieľa s takmer 50-percentnou úspešnosťou. Okrem toho je potrebné vyzdvihnúť aj šokujúco kvalitné trestné hody, v nich je skoro neomylný (23/25). V doterajšej kariére bol z tejto pozície 80-percentným strelcom.

Čo nastane po návrate Leonarda?

Dívať sa na momentálnu situáciu LaMarcusa Aldridgea je veľmi príjemné. Hrá tak, ako si mnohí predstavujeme, pretože má dostatok priestoru, nemá núdzu o dotyky s loptou. Pocit sebadôvery mu tiež akiste dodáva vedomie, že je pri absencii Leonarda nespochybniteľným vodcom a ofenzívnou jednotkou mužstva.

Nezabúdajme však, prečo odišiel z Portlandu. Žiara ostrých reflektorov bola sústredená predovšetkým na Damiana Lillarda, až potom nasledoval zvyšok, čo Aldridgeovi príliš nevyhovovalo, aj preto odišiel. Je pravdepodobné, že jeden z dôvodov jeho nedávnej nespokojnosti vychádzal možno aj z toho, že je za Kawhim mužom číslo dva. K tomuto stavu príde opäť, a to okamžite vtedy, keď sa Leonard vráti na ihrisko. Ako si s tým Aldridge poradí? Pochopí, že rolu najdôležitejšieho muža v tíme nedostane, pokiaľ bude v ňom aj Leonard?

Toto je najpálivejšia otázka, ktorú bude musieť Popovich stoj čo stoj vyriešiť. Kým Leonardovo miesto nie je podľa všetkého nijak ohrozené, stav LaMarcusa bude potrebné monitorovať. Aldridge musí potlačiť ego, obetovať sa pre úspech tímu. Napokon, rola číslo dva za Leonardom v tíme, ktorý má šancu na titul, nie je z tých najhorších, alebo áno?

Popovich nesmie za žiadnych okolností dopustiť, aby došlo k predošlej situácii. Udržať šťastného Aldridgea nebude jednoduchá úloha, ale ak to má niekto dokázať, tak do úzkeho okruhu kandidátov patrí práve Gregg Popovich.

LA has 20+ in 4/4 games this season. pic.twitter.com/xG9hjfawNx

— San Antonio Spurs (@spurs) 26. októbra 2017