Opäť raz boli Toronto Raptors výborní v základnej časti, vyhrali 59 zápasov a vstupovali do playoff ako mierny favorit Východnej konferencie. V prvom kole si poradili s Wizards, no v tom druhom opäť raz narazili na svoj známy kryptonit, ktorý sa volá LeBron James. Hoci sa jeho Cavs v regulare season trápili, v playoff podávali úplne iné výkony, čo sa prejavilo aj v sérii s Raptors a bol z toho sweep.

A tak si generálny manažér Masai Ujiri povedal, že je čas na zmenu. Odhodlal sa k výmene trénera Dwyanea Caseyho. Paradoxom je, že ten získal cenu pre najlepšieho trénera minulej sezóny. Do novej sezóny tak tím z Kanady povedie Nick Nurse, ktorý je bývalým asistentom u Raptors.

Ešte väčší šok však prišiel v neskoršej časti off-season a o ňom už bude reč o niekoľko riadkov neskôr. Toronto bolo tímom, ktorý sa stále zlepšoval v základnej časti, ale v playoff vždy vybuchol. Teraz by to konečne mohol byť ich rok, navyše LeBron James už pôsobí na Západe a tak majú Raptors len tie najvyššie ciele.

Moment off-season

Keď v roku 2010 odišiel z Toronta do Miami Chris Bosh, hľadali na Severe nového lídra a hráča, ktorý by mohol tím potiahnuť do ďalších sezón. Tým sa v priebehu nasledujúcich rokov stal shooting guard DeMar DeRozan. Tento rodák z Kalifornie, ktorý bol Raptors draftovaný v roku 2009 v prvom kole z 9.miesta, celú kariéru strávil v Kanade a bol jeden z najloajálnejších hráčov v lige. Keď sa v lete 2016 stal voľným agentom, nerozmýšľal ani na chvíľu, nedovolil žiadnym iným tímom stretnutia a podpísal novú zmluvu so svojim doterajším zamestnávateľom. Veril, že v jeho drese môže dosiahnuť tie najvyššie méty. Navyše jeho spolupráca a partnerstvo s Kyleom Lowrym na palubovke aj mimo nej bolo niečim mimoriadnym, čo ťahalo celý tím dopredu.

Preto mnohých šokovalo, keď uzrela svetlo sveta informácia, že Masai Ujiri je ochotný DeMara DeRozana vytrejdovať v trejde so San Antoniom. Vrhla sa naňho spŕška kritiky, že loajalita v NBA už nič neznamená a franchise player, ktorý tímu obetoval všetko, sa jednoducho nevymieňa. Na druhej strane však treba priznať, že kedy sa vám naskytne šanca získať hráča typu Kawhiho Leonarda. Takého nezískate bez toho, aby ste aj vy niečo neobetovali. Či to bol správny krok, sa ukáže až po sezóne.

Spurs have agree to trade Kawhi Leonard and Danny Green to Toronto for DeMar DeRozan, Jakob Poeltl and a protected 2019 first-round pick, league sources tell ESPN. Trade call with league office is starting shortly.

— Adrian Wojnarowski (@wojespn) July 18, 2018

Príchody a odchody

Prišli: Kawhi Leonard a Danny Green (výmena/San Antonio), Greg Monroe (voľný hráč/Boston), Jordan Loyd a Chris Boucher (dvoucestný kontrakt)

Odišli: DeMar DeRozan a Jakob Poeltl (výmena/San Antonio), Alfonzo McKinnie (voľný hráč/Golden State), Lucas Nogueira (voľný hráč/Baloncesto Fuenlabrada - Španělsko), Malcolm Miller (voľný hráč)

Nebyť blockbusterovej výmeny medzi Spurs a Raptors a presunoch DeRozana a Leonarda by v kádri Toronta k príliš pohybom nenastalo. V draftu nedisponovali ani jediným výberom a ani priestoru pod platovým stropom na voľných agentov príliš nebolo. Dôležitým príchodzým hráčom by mohol byť Danny Green, ktorý bol vlastne len doplnok k Leonardovi kvôli tomu, aby sedeli platy.

Silné a slabé stránky

Toronto Raptors boli jediným tímom v lige, ktorý sa v minulej sezóne umiestnil v TOP 5 v ofenzívnom aj defenzívnom ratingu. Tento trend by mal pokračovať aj v novom ročníku, ak to nebude ešte lepšie. Veď Kawhi Leonard je asi najlepším "two-way" (rovnocenným v útoku aj obrane) hráčom NBA. Ich výhodou určite bude aj presun LeBrona do Západnej konferencie. Nesmieme zabúdať na šírku kádra, keďže Raps disponujú jednou z najlepších lavičiek v lige a taktiež nadpriemernú trojkovú streľbu, ktorú Leonard a Green môžu len zlepšiť. Jonas Valanciunas je príkladom moderného pivota, ktorý je spoľahlivý v defenzíve aj ofenzíve a nebojí sa vystreliť ani za 3 body.

Atmosféra v kabíne bola aj vďaka obrovskému priateľstvu Lowryho s DeRozanom v posledných sezónach výborná, bude veľmi otázne, ako do nej zapadne Kawhi Leonard, ktorý bol za uplynulý ročník v drese Spurs veľmi kritizovaný. Serge Ibaka aj Kyle Lowry už mladší nebudú a jemný pokles v ich výkonoch bol minulý rok viditeľný. Základná časť bola v podaní Raps vždy výborná, ale v playoff akoby to bol iný tím. Podarí sa im to tento rok zmeniť??

Oplatí sa sledovať - Kawhi Leonard

Kawhi Leonard sa v drese Spurs pod Greggom Popovichom vyvinul v jedného z najlepších hráčov celej ligy. Minimálne v najlepšieho hráča, ktorý je rovnako výborný aj na ofenzívnej aj na defenzívnej strane palubovky. V roku 2014 získal cenu MVP Finále a v roku 2015 cenu pre Najlepšieho obrancu NBA.

Je preto paradoxné, že práve organizácia Spurs, ktorá sa dáva ako príklad dokonale fungujúceho tímu v NBA, dovolila, že prišlo k ochladeniu vzťahov, ktoré muselo vyústiť až do výmeny. Každopádne do zákulisia celej veci nevidíme a čo presne sa udialo, koľko percent viny nesie každá zúčastnená strana, sa už asi nikdy presne nedozvieme. Aj z týchto dôvodov a taktiež preto, že na konci sezóny bude voľný hráč a často sa diskutuje o jeho presune do LA počas budúcej off-season, bude na Leonardovi ešte viac pozornosti, než tomu bolo v minulosti a bude zaujímavé sledovať, ako sa s tým samotný hráč vyrovná.

#WeTheNorth pic.twitter.com/vOzGczfAfK

— Toronto Raptors (@Raptors) October 7, 2018

Predpokladaná základná päťka

Kyle Lowry (PG) - Danny Green (SG) - Kawhi Leonard (SF) - Serge Ibaka (PF) - Jonas Valanciunas (C)

Tip na umiestnenie

Po odchode LeBrona Jamesa z Východnej konferencie je jej jasným favoritom Boston, ale po ňom už by to mohlo byť vyrovnanejšie a o popredné priečky sa budú biť 76ers, Bucks a určite aj Raptors. Dá sa tak predpokladať, že Raps by mali skončiť do 4. miesta konferencie, ja osobne očakávam tretie miesto na Východe a postup do druhého kola playoff.