Snáď nikoho nenaštveme, ak napíšeme, že v tábore Lakers sa po štyroch rokoch konečne rozozvučali radostné tóny, ktoré udávajú správne smerovanie titulmi ovenčenej organizácie. Skutočne sa zdá, že príchod dvojice Magic Johnson a Rob Pelinka privial do Kalifornie novú víziu, 200-percentné pracovné nasadenie a snahu dostať Lakers na najvyššie poschodia, kde historicky patria. Spomenutá dvojica v lete ani trochu nezaháľala a z žlto-fialového mužstva by mohol byť veľmi solídny konkurent.

Minulá sezóna opäť príliš nezakrivila ústa fanúšikov smerom nahor, jej vrchol prišiel až po skončení play-off. Tam sa Lakers, prirodzene, nedostali a posledná výhra vo vyraďovacej časti pre tento tím sa datuje ešte do roku 2012, keď ukázal pevné nervy Kobe Bryant a kľúčovými šestkami rozhodol o jedinom triumfe nad Oklahomou. Vtedy podľahli mladému tímu Thunder 1-4 na zápasy.

V ostatnom ročníku sa celý tím sústredil na implementáciu systému Lukea Waltona, trénerského novica, na ktorého sa upierajú mnohé zreničky priaznivcov LA. Jeho prvý rok nemal priniesť úspech, k čomu ani neprišlo, ale teraz už budú očakávania vyššie. Walton síce nemá ohrozenú pozíciu, ale musí Pelinkovi s Johnsonom ukázať, že je mužom na správnej pozícii a bývalý manažment sa nepomýlil, keď mu dal dôveru viesť mladé mužstvo Lakers.

Moment off-season

Bolo by pochopiteľné, keby sme v týchto odstavcoch písali o drafte Lonza Balla. To však nebude náš prípad, pretože o ňom sa dlhodobo vedelo, no a keď Lakers dostali vďaka šťastnej lotériovej noci aj druhé miesto v drafte, tak nič nezabránilo vybraniu tohto mladíka do jeho obľúbených farieb. Iste, Ball so sebou prináša neuveriteľnú dávku nadšenia a vzrušenia, ale draftová noc bola iba potvrdením toho, čo všetci dávno tušili. Pokiaľ sa pýtate, ktorý letný krok tímu bol najzaujímavejší, tak sa vráťte späť do júna.

Dvojka draftu 2015 D'Angelo Russell mal byť novou rozohrávačskou osobnosťou a lídrom mladého mužstva. Prišiel však záver júna, bolo krátko pred draftom a svet ohúrila trochu prekvapujúca správa o jeho výmene. Magic Johnson potreboval vodcu, ibaže v mladom Russellovi ho nespozoroval. Preto ho spolu s preplateným Rusom Mozgovom poslal do Brooklynu, aby za nich dostal Brooka Lopeza a draftový výber, ktorý využil na Kylea Kuzmu. Tento mladík sa uviedol brilantným spôsobom v letnej lige, čím na seba výrazne upozornil a automaticky sa naňho zvýšili aj očakávania fanúšikov. Len pripomenieme, že Lakers dokázali vyhrať celú Summer League, a to aj napriek nepriazni osudu, keď im zakaždým vypadol zo zostavy dôležitý hráč. Vo finálovom zápase bol najdôležitejším členom žlto-fialového (alebo ak chcete bielo-sivého) tímu práve Kyle Kuzma, o ktorom sa Magic Johnson v ESPN First Take vyjadril, že bude "krádežou" draftu.

Congratulations from Magic! pic.twitter.com/74H8L19H4r

— NBA Summer League (@NBASummerLeague) 18. júla 2017

Príchody a odchody

Prišli: Brook Lopez (výmena/Brooklyn), Lonzo Ball, Thomas Bryant, Kyle Kuzma, Josh Hart (všetci draft), Kentavious Caldwell-Pope (voľný hráč/Detroit), Andrew Bogut (voľný hráč)

Odišli: Nick Young (voľný hráč/Golden State), D'Angelo Russell, Timofey Mozgov (výmena/Brooklyn), Tarik Black (voľný hráč), Metta World Peace (voľný hráč, koniec kariéry?), Thomas Robinson (voľný hráč)

O výmene Russella a Mozgova sme písali vyššie, preto sa pozrime na ďalšie kroky vedenia, začnime teda pri drafte. Lakers sa snažili vyťažiť zo štyroch výberov to najlepšie. Nebol to len Lonzo Ball, ale aj ďalšia trojica hráčov - Josh Hart, Kyle Kuzma a Thomas Bryant. Najmä Kuzmovi vyšlo letné obdobie a naňho sa okrem Balla fanúšikovia tešia. Hart a Bryant asi dostanú nejaký čas na rozvoj, napríklad v rozvojovej G-league.

Keďže Lakers plánujú veľké veci počas nasledujúceho leta a chceli by uloviť LeBrona Jamesa a Paula Georgea, tak tento rok sa sústredili na jednoročné kontrakty, aby si nezapratali platový strop. Keďže nie všetci hráči túžia po každoročnej neistote, snaha Lakers bola v mnohých prípadoch neúspešná. Napríklad Rajon Rondo mohol byť mentorom Lonza Balla, ale nakoniec uprednostnil spoluprácu s Anthonym Davisom a DeMarcusom Cousinsom, podkošovými hviezdami New Orleans.

Znenazdajky sa objavila šanca na zisk Kentaviousa Caldwell-Popea, ktorého práv sa vzdali v Detroite. Po akvizícii Averyho Bradleyho a napnutom platovom strope im nezostali peniaze na podpis Popea, a tak ho nechali ísť svojou cestou. Pope pôvodne žiadal robustný štvorročný kontrakt, napokon sa musel uspokojiť s ponukou Lakers, znejúcou na vyše 18 miliónov dolárov počas jednej sezóny. KCP bude teda maximálne motivovaný, tímu dodá defenzívu a je si vedomý, že hrá o novú zmluvu.

Tí špekulatívnejší ľudia si už stihli zašpekulovať a jednoducho spojili dva magnety. Viete, kto je agentom KCP? Rich Paul z organizácie Clutch Sports, ktorý zastupuje LeBrona Jamesa. Vidíte v tom skrytý zámer? Možno áno, možno nie, v každom prípade je to zaujímavý podnet na debatu. Hovorí sa, že Pope bol na radare Lakers aj práve kvôli tomu, že s LeBronom Jamesom zdieľajú rovnakého agenta.

V súvislosti s príchodmi sa začalo prepierať meno Dwyane Wade. Osud trojnásobného šampióna NBA je v neistote, pretože prípadné zotrvanie v Chicagu mu nedáva žiadnu šancu na úspech. Možnosť na titul by síce neprišla ani v Lakers, v tomto tíme by aspoň mal šancu hrať s veľmi nadanými borcami typu Ball, Ingram či Randle. Je pravdepodobné, že do začiatku ročníka ho Chicago vyplatí zo zmluvy a potom sa bude môcť rozhodnúť o ďalšom smerovaní.

Words can't explain this moment! So blessed and thankful for it! pic.twitter.com/p5KleDg3iX

— Kentavious C.P (@CaldwellPope) 18. júla 2017

Čo do odchodov z mužstva, v tomto smere neboli zaznamenané žiadne výraznejšie straty. Waltonov mančaft opustil Metta World Peace, ktorého kariéra sa už asi definitívne uzavrie. Na palubovke mal minimálny prínos a plnil skôr rolu mentora pre mladých hráčov. Najpamätnejšou chvíľou jeho Lakers kariéry zostane titul v roku 2010 v nervydrásajúcej sedemzápasovej bitke proti Bostonu.

Kontrakt bol ukončený Tarikovi Blackovi, ten je stále voľným hráčom. Mužstvo už nepočíta so službami energického pivota Thomasa Robinsona, ktorý sa nepresadil ani v siedmom tíme. V súčasnosti má tak nábeh na vystriedanie minimálne 15 klubov. Za najväčšiu ujmu treba považovať Nicka Younga. Zábavný trojkár, užívajúci si každý moment na palubovke, sa rozhodol, že chce získať prsteň pre šampióna, preto si zvolil tú najlepšiu možnosť a upísal sa Golden State.

Silné a slabé stránky

V ostatných ročníkoch bola Achillovou pätou mužstva trojková streľba a hrozná defenzíva. K vyriešeniu prvého problému azda sa podarilo nájsť východ, príchody Brooka Lopeza a Caldwell-Popea dávajú Lakers lepšie možnosti, hlavne rozťahovanie ihriska v podaní skúseného pivota Lopeza.

Obranná zložka sa zlepší prítomnosťou KCP, otázne je, koľko minút dostane Luol Deng. Ostrieľaný rodák zo Sudánu v druhej polovici minulej sezóny úplne vypadol z tímovej rotácie a napokon sa Walton rozhodol, že ho nechá sedieť na lavičke, pričom bol zdravý. Rovnaký osud postihol aj Mozgova. Manažment tímu sa snažil o výmenu Denga, ale doteraz neuspel.

Lakers doteraz nemajú žiadneho lídra, po odchode Kobeho Bryanta sa za jeden rok nik nevyformoval. Veľa si sľubujú od perfektnej off-season Brandona Ingrama a akosi automaticky sa počíta, že práve on sa stane novým vedúcim na palubovke. Magic Johnson si to evidentne myslí tiež, pretože vyhlásil, že od neho čaká minimálne 20 bodov na zápas. Zatiaľ sa však Ingram ako líder neukázal, preto bude potrebné, aby toto mínus čo najskôr vyriešili.

Za naozaj silnú stránku môžeme označiť prítomnosť Magica Johnsona. Všetci hráči majú postarané o extra motiváciu, ak sa na nich spoza čiary či z kancelárie díva najlepší stredný rozohrávač v ligovej histórii. Johnsonova prítomnosť musí vyhecovať k tým najlepším výkonom aj Lonza Balla, s ktorým bude Mr. Earvin akiste aj spolupracovať na individuálnych tréningoch.

Okrem toho sem môžeme zaradiť atletické a skákavé mladé jadro mužstva. Naozaj je namieste očakávať prelomový rok od Brandona Ingrama. V prvej sezóne ukázal záblesky, do koša zapichol niekoľko lôpt a teraz by sa mal Týmto sa tímové prednosti podľa všetkého končia, pretože ich momentálne v mužstve viac nenájdete. Takto o rok sa už možno budeme baviť celkom inak, pretože z ligového „otloukánka“ sa môže razom stať kandidát na titul.

Oplatí sa sledovať – Brandon Ingram

Úprimne povedané, v súčasnom mančafte Lakers je niekoľko chlapcov, ktorí si zaslúžia zvýšenú pozornosť, veď posúďte sami. Od LeBrona Jamesa nevstupoval do ligy nik, okolo koho by bol taký humbuk, aký zažívame pri Lonzovi Ballovi. Julius Randle na sebe počas leta zamakal až neuveriteľným spôsobom, na tele nemá takmer žiadny tuk, do hry pridal trojkovú streľbu a mal by byť omnoho výbušnejší a rýchlejší.

Napriek tomu padá naša voľba na Brandona Ingrama. Nedávno prekročil okrúhly vek 20 rokov a stojí pred obrovskou výzvou – splniť veľké očakávania Magica Johnsona, čo nebude rozhodne ľahká úloha. Myslíme si však, že to je v Ingramových silách a preukáže psychickú i fyzickú odolnosť a zaradí sa medzi najžiarivejších mladých hráčov ligy. Tipovať štatistiky je celkom zbytočné, pretože je takmer nereálne ich presne trafiť.

Brandon Ingram wants to be a more vocal leader for the Lakers this seasonhttps://t.co/m3cR61eb22 pic.twitter.com/F0YK2PYuiR

— Lakers Nation (@LakersNation) 1. septembra 2017

Najdôležitejšia otázka – Ukážu dostatočný progres na prilákanie Georgea a Jamesa?

Lakers vstupujú do ďalšej, konkrétne piatej sezóny v poradí, kedy len veľmi ťažko postúpia do play-off. Kvalita Západnej konferencie je na inom leveli a preniknutie do aprílových bojov by sa rovnalo hotovému zázraku. Waltonovci by však mali byť omnoho relevantnejším mužstvom ako v ostatných rokoch, pretože majú lepší káder než minulý rok. Musia ukázať výrazný pokrok, aby mal Paul George a najmä LeBron James dôvod uvažovať o podpise s týmto tímom. Rešpektovaní zámorskí novinári sú si síce celkom istí, že toto duo uvidíme od sezóny 2018/19 v drese Lakers, avšak, ako sa hovorí – neuverím, kým neuvidím.

Predpokladaná základná päťka

Lonzo Ball (PG) – Kentavious Caldwell-Pope (SG) – Brandon Ingram (SF) – Julius Randle (PF) – Brook Lopez (C)

Určiť štartujúcu zostavu tohto tímu rozhodne nepatrilo medzi náročné úlohy. Pozícia Balla je jednoznačne daná, nebude o ňu musieť bojovať so žiadnym hráčom na jeho úrovni, a keď bude sedieť na lavičke, tak taktovku preberie Jordan Clarkson, Briante Weber alebo Tyler Ennis. Kentavious Caldwell-Pope prakticky určite odsunie Clarksona do funkcie šiesteho muža. Ingram dostane dôveru na úkor Luola Denga a Coreyho Brewera a bude hrať minimálne 30 minút na zápas. Randle vstupuje do kľúčového roku, pretože hrá o novú zmluvu. Lopez ako jediný zo základu hrá v lige viac ako päť rokov, preto by mal dodávať hlavne skúsenosti. Na lavičke bude zaňho prichystaný Ivica Zubac.

Tip na umiestnenie

Ak je niečo vskutku náročné, tak je to tipovanie počtu výhier LA Lakers. Oproti katastrofálnym 17 víťazstvám sa purple & gold posunuli na 26 triumfov, preto logický sedliacky rozum naznačuje, že sa dostanú minimálne na hranicu 30 výhier a urobia ďalší krok v progrese. Play-off je v nedohľadne, ale nebude to ani srdcervúca sezóna plná nakladačiek o 30-40 bodov. Umiestnenie na 12-13. mieste a 30-35 výhier je najreálnejším tipom, aký môžeme nateraz predpovedať.

LeBron James to the Lakers? 👀🔥 pic.twitter.com/GGxkNolb5u

— NBA SKITS (@NBA_Skits) 16. augusta 2017