Přežít v nejtěžší divizi celé ligy není žádný med, Rockets se ale po hubených letech konečně dostali zpět mezi týmy, se kterými se musí počítat. Slabší sezóny nastaly v samém závěru profikariéry čínského obra Yao Minga, kdy se houstonský klub třikrát po sobě marně pokoušel probít do vyřazovací části soutěže. Zpátky do hry dostaly Rakety nemalé investice do hráčského kádru - generálnímu manažerovi Darylu Moreymu se podařilo v létě 2012 finančně přebít snahu Oklahomy o udržení Jamese Hardena, nákladné smlouvy s klubem podepsali také point guard Jeremy Lin a pivot Omer Asik. Loni pak Rockets ulovili samotného žraloka - Dwight Howard neprodloužil svou smlouvu u Lakers a nepohrdl maximálním kontraktem ze strany Houstonu. Hvězdný tandem H&H dotáhl svůj tým ke čtvrté nejlepší bilanci v rámci Západní konference (54-28) a poprvé od roku 1997 k výhodě domácí palubovky pro úvodní kolo playoffs. V něm ale svěřenci Kevina McHalea nestačili na rozjeté Trailblazers, kteří buzzer-beaterem své mladé rozehrávačské hvězdy Damiana Lillarda v šestém utkání v Portlandu odmítli sedmý rozhodující duel na houstonské půdě. Půst Rockets v podobě nulového počtu vyhraných sérií playoffs se tak natáhl na pět sezon v řadě, s čímž se management rozhodně nechtěl smířit a netrpělivě vyhlížel otevření hráčského trhu.

PŘÍCHODY A ODCHODY:

Houstonský sen o vytvoření superhvězdného tria se dlouho zdál být reálný. Moreymu se podařilo zbavit se kontraktů Lina (trejd s Lakers) i Asika (vyměněn do New Orleans) a mohl se tak s velmi lukrativní nabídkou postavit do fronty uchazečů o ztrápeného lídra Knicks Carmela Anthonyho. Melo stěhování z New Yorku nakonec odmítl, Rockets se tak bleskově přeorientovali na rozpadající se sestavu Miami a v jednu chvíli to vypadalo, že přestup mnohonásobného All-Star forwarda Chrise Boshe do Houstonu je prakticky hotovou věcí. Morey ale znovu vyšel naprázdno - Heat Boshovi nabídli více peněz a ten se rozhodl zůstat na Floridě, přestože miamské šance na další titul po ztrátě LeBrona Jamese drasticky poklesly. O tom, že Rockets v přestupovém pokeru spíše ztratí než získají, rozhodla nabídka ze strany Dallasu nadějnému forwardovi Chandleru Parsonsovi. Houston měl možnost ji vyrovnat a velmi perspektivního mladíka tak udržet na soupisce, 46 milionů dolarů na tři roky se ale klubovému vedení zdálo až příliš, a tak mimořádně talentované křídlo po třech letech v barvách Raket posílilo tým divizního rivala. Náhradou za Parsonse má být zkušený Trevor Ariza, kterého klub získal prostřednictvím sign-and-trade výměny s Washingtonem. Už třetí stěhování během tří sezon potkalo Jasona Terryho, po němž klub sáhl v trejdu se Sacramentem výměnou za dvojici Alonzo Gee - Scotty Hopson. O svou zámořskou šanci se bude prát i velká řecká naděje Kostas Papanikolaou, který v Houstonu v létě podepsal víceletou smlouvu.

SEZÓNA 2014/2015:

Důvodů proč pozorněji sledovat tento tým se najde dostatek - od výborného perimetrového obránce s tak trochu "spratkovitými" sklony Patricka Beverleyho přes momentálně nejlépe zakončující SG v lize Jamese Hardena a samozřejmě, pod oběma koši nepřehlédnutelného Dwighta Howarda. Jelikož se přes léto nepodařilo vyřešit otázku obsazení postu prvního power forwarda, o zařazení do zahajovací sestavy zřejmě nepřijde Terrence Jones, před kterým možná stojí zlomová sezóna jeho kariéry. Jednoznačným cílem Raket by mělo být zlepšení obranné hry (loni Houston inkasoval v průměru přes 103 bodů na zápas, což bylo nejvíce ze všech 16 celků postupujících do playoffs) a v tomto směru si hodně slibují od Trevora Arizi, který je na své pozici již řadu let hodnocen pojmem elitní defender. Pověsti několikanásobného nejlepšího obránce ligy zůstal loni hodně dlužen Howard, prostoru pro zlepšení hry pod vlastním košem tak mají Rockets opravdu dost. Velkým otazníkem je budoucnost kouče Kevina McHalea - zlé jazyky z prostředí houstonské organizace tvrdí, že bývalá hráčská legenda má nůž na krku a pokud jeho tým v tomto ročníku konečně neprorazí mezi absolutní špičku, klub za něj bude hledat náhradu.

ZASLOUŽÍ SI POZORNOST:

Těžko říct čím to je, ale Rockets za poslední čtvrtstoletí nedostatkem mimořádně kvalitních pivotů rozhodně netrpěli. Hvězdného prachu na triu legendárních centrů Olajuwon-Ming-Howard jsou přímo metráky a počítáno účastmi v All-Star Game, tyto tři věže za dobu svého účinkování v týmu Raket posbírali dohromady 21 nominací do sestavy Západu. Posledně jmenovaný je od svého loňského příchodu své pověsti zatím dlužen, podle jeho předchůdce a rádce v jedné osobě Hakeema Olajuwona je ale Dwight Howard na nadcházející ročník připraven natolik dobře, že by mohl usilovat dokonce i o ocenění pro nejužitečnějšího hráče ligy.

"Je zdravý. Je silný. Je připravený. Teď už to je jen o tom nastupovat do každého zápasu s vědomím, že na hřišti bude dominovat," uvedl Hakeem "The Dream" a svou odvážnou předpověď doplnil: "Když jsem s ním pracoval před rokem, byly tu jisté věci, které nedokázal. Nebo si myslel, že je nedokáže. Nyní je rozdíl v tom, že je zdravotně v pořádku a tyto pochyby jsou pryč. Je to hráč, který se znovu může stát nejlepším pivotem v lize a hráčem, který dokáže svůj tým dovést až k titulu."

Slova Olajuwona o MVP je nutné brát s velkou rezervou, v silách Howarda by ale každopádně měla být lepší sezóna než obě předchozí. Osmadvacetiletý pivot v létě poodhalil důvody svých slabších výkonů z nedávné minulosti když uvedl, že před startem ročníku 2012/13 (vynucený přestup z Orlanda k Lakers) uspěchal svůj návrat na palubovky a po operaci zad nebyl natolik v pořádku, aby podával své obvyklé výkony. Jak je na tom "Superman" doopravdy ukáže až zápasová zátěž, už během právě probíhajících přípravných duelů ale nehrál kvůli naraženému kolenu. Ostrý start ligy by ale měl stihnout a pak už by to mělo být již jen o zmiňovaném přístupu...


PŘEDPOKLÁDANÁ ZÁKLADNÍ PĚTKA:

Patrick Beverley (PG), James Harden (SG), Trevor Ariza (SF), Terrence Jones (PF) a Dwight Howard (C)

TIP NA UMÍSTĚNÍ:

Konkurence na Jihozápadě bude znovu doslova brutální - na postup mezi osmičku nejlepších v konferenci by měly aspirovat hned čtyři z pěti klubů. Spurs obhajují titul a mají znovu jen ty nejvyšší cíle, Mavericks mají za sebou velmi povedené léto a Grizzlies nechyběli v playoffs čtyři sezóny v řadě. Úplně stranou nemusejí zůstat ani Pelicans, které povede do boje o slušný výsledek adept na novou ligovou superstar Anthony Davis. Rockets by se rozhodně ve své divizi neměli ztratit a 50 výher by mělo být minimem, hranice úspěchu a neúspěchu je ale v tom, zda se konečně proderou skrz první kolo vyřazovací části. Velké letní plány nevyšly a Houston nemá silnější kádr než ten loňský, posun ve výkonnosti tak může zaručit jen individuální zlepšení jednotlivých hráčů a podstatně lepší defenziva. Tento tým je na dobré cestě a management se svou prací zcela určitě neskončil, na velké tažení završené kupříkladu konferenčním finále to ale nevypadá ani letos. Rakety tak jsou patrně odsouzeny k dalšímu nevýraznému výsledku, a to až do doby, než kádr doplní další hvězdná posila, která by měla být klíčovým dílkem skládačky před útokem na nejvyšší pozice. Jen pro připomenutí - na konci nadcházející sezóny vyprší stávající smlouvy Rajonu Rondovi či Goranu Dragićovi a pokud oba elitní guardi neprodlouží ve svých nynějších klubech, v Houstonu zcela určitě na jednoho z nich budou myslet.