Začiatky

Tracy Lamar McGrady, Jr., sa narodil 24. mája 1979 na Floride, v mestečku Bartow, z ktorého pochádzajú aj ďalšie známe osobnosti, napr. hráč NFL Ray Lewis či motokrosová hviezda James “Bubba” Stewart. Tracy sa už v mladosti aj s matkou Melanie presťahoval do iného mestečka, nachádzajúceho sa približne v strede medzi Tampou a Orlandom, zvaného Auburndale. Tam totiž žila jeho babka Roberta, ktorá s výchovou budúcej hviezdy NBA pomáhala.

McGrady sa športovým aktivitám venoval už od útleho veku, zo začiatku bol u neho športom č.1 baseball, kde Tracy vytŕčal medzi rovesníkmi svojou výškou, ale aj ďalšími vlastnosťami ako napr. silou odpalov. Napokon sa však rozhodol naplno venovať inému športu a s odstupom času vieme, že urobil správne rozhodnutie. Významnú úlohu pri jeho rozhodnutí preraziť v basketbale mala vtedajšia mladá hviezda Orlanda Penny Hardaway, ktorý sa pripojil k tímu Magic na jeseň 2013. Jeho hra Tracyho ohromila a Hardaway sa stal jeho idolom.

Tracy sa teda stal členom tamojšieho tímu Bloodhounds, kde sa prvé dva roky vyvíjal a zdokonaľoval na hráča, ktorý naplno zažiaril v treťom roku svojho pôsobenia v tíme, keď si priemerne pripisoval 23 bodov a 12 doskokov na zápas. Viaceré problémy mimo ihriska ale spôsobili, že Mcgrady bol z tímu v Auburndale po incidente s jedným z učiteľov vylúčený. To rapídne znížilo záujem univerzít o tohto mladého hráča.

McGrady mal však za sebou zopár vplyvných ľudí, medzi ktorých patril aj jeho AAU tréner a agent Adidas, Alvin Smith. Ten ho roku 1996 pozval na pretížny ABCD letný kemp, ktorý sa uskutočnil v New Jersey. Tracy tam dorazil ako úplne neznámy hráč, hviezdou kempu mal byť Lamar Odom, šikovné ľavoruké krídlo či pivot. McGrady sa ale v kempre ukázal v dobrom svetle, čerešničkou na torte bol jeho spektakulárny “windmill” dunk v neskoršom All-Star zápase.

Kvôli nejasnej budúcnosti v tíme Auburndale pomohol Smith McGradymu nájsť aj nové pôsobisko, ktorým sa stala stredná škola Mount Zion v Durhame, nachádzajúcom sa v Severnej Karolíne. Na tamojšej strednej škole sa nachádzal kvalitný tím, na čom sa vo veľkej miere podielal aj prísny tréner Joel Hopkins. Na základe jeho inštrukcií sa McGrady podrobil náročnému kondičnému programu. Navyše, dvojica sa zblížila, keď si spolu z času na čas pozreli spoločne zápas NBA. Tracymu sa tvrdá práca vyplatila, keď jeho tím 2x porazil jeden z najlepších tímov v krajine, Akadémiu Oak Hill z Virginie. Tracy bol pri úspechoch tímu kľučovou postavou, precízny v defenzíve a nezastaviteľný v útoku.

Ku koncu sezóny sa ale McGrady takpovediac vrátil k starým zvykom, na jednom z tréningov mal ostrú výmenu názorov s trénerom Hopkinsom a dvojica sa takmer pobila. Paradoxne mal ale tento incident napokon na mladého hráča pozitívny efekt a vyformoval z neho lepšieho človeka. McGrady sa nakoniec stal Hráčom roka podľa USA Today a tiež Najlepším hráčom v Severnej Karolíne. V hodnotení tímov z celej krajiny sa Mount Zion umiestnil v rebríčku na 2.mieste. Jeho konečné štatistiky v tíme boli v skutku úchvatné, v sezóne 1996/97 dosahoval na zápas 27.5 bodov, 8.7 doskokov, 7.7 asistencií a 2.8 získaných lôpt.

Jeho schopnosti neunikli ani skautom z univerzitných tímov, kde bol o McGradyho obrovský záujem. V hodnoteniach mladých hráčov sa umiestňoval hneď za Lamarom Odomom, pred hráčmi ako Ron Artest či Shane Battier. Hráčove kroky by pravdepodobne putovali na univerzitu v Kentucky, avšak po tom, čo ho super skaut Marty Blake označil ako potenciálny provkolový výber, rozhodol sa McGrady, aj po radách od Smitha a Hopkinsa, vynechať vysokoškolskú kariéru, skúsiť šťastie v nadchádzajúcom drafte a preraziť rovno na palubovkách NBA.

Draft a pôsobenie v Toronto Raptors

25.júna 1997 sa v teda v Charlotte konal draft, ktorého sa zúčastnil aj McGrady. Napriek najväčším šanciam na výber z prvého miesta, ktoré mali Celtics, napokon lotéria prisúdila úvodný výber Spurs, ktorý siahli po mladom podkošovom hráčovi, ktorý sa mal stať neskôr v drese San Antonia legendou. Ak hádate, že ním bol Tim Duncan, hádate správne. Na druhom a treťom mieste sa potom umiestnili Keith Van Horn, resp. Chauncey Billups. Na McGradyho napokon padol výber ako na deviateho v poradí, keď po ňom siahol Isiah Thomas, vtedajší GM Raptors.

Na začiatku ročníka 1997/98 ale zažili v Toronte, aj vinou viacerých zranení, katastrofálny štart do sezóny. Raptors prehrali 22 z úvodných 24 zápasov a v potomto období ťahali aj šnúru 17 prehratých zápasov v rade. Tieto výsledky napokon stáli miesto trénera Darrella Walkera a na svoj post generálneho manažéra tímu rezignoval Isiah Thomas. McGrady ale napriek tomuto faktu nedostával príliš veľa príležitostí a celkovo na palubovkách strávil v priemere len 18 minút na zápas. V priemere si pripisoval 8 bodov a 4.2 doskokov na zápas, čo síce nie sú zvlášť oslnivé štatistiky, no napriek tomu bol nominovaný do zápasu hviezd nováčikov počas All-Star víkendu, v ktorom si za 10 minút pripísal 9 bodov. McGrady sa ale v Toronte cítil osamelý a svoj nováčikovský ročník pomenoval slovom “peklo”.

V nasledujúcej sezóne začalo v tíme Toronta svitať na lepšie časy. Do tímu bol draftovaný McGradyho vzdialený bratranec Vince Carter (staré mamy oboch hráčov boli sesternice) a hra Raptors sa očividne zlepšila, čoho výsledkom bola aj zlepšená bilancia tímu 23 výhier – 27 prehier, v sezóne, ktorá bola skrátená kvôli lock-outu. Carter bol navyše menovaný nováčikom roka. Nahor šla aj hra McGradyho, ktorý si v sezóne pripisoval priemerne na zápas 9.3 bodov, 5.7 doskokov a 2.3 asistencie. McGrady mal s Carterom skvelý vzťah, ich vtedajší spoluhráč Dee Brown sa vyjadril, že výstižnejšie ako bratranci by na nich sedelo spojenie siamské dvojčatá.

V sezóne 1999-2000 sa už začal Tracyho talent prejavovať naplno. “T-Mac”, ako znie hráčova prezývka, vytvoril spolu s Carterom nebezpečné duo, známe predovšetkým svojou fantastickou atletickosťou. Tá sa prejavila aj na All-Star víkende, kde sa obaja hráči zúčastnili súťaže v smečovaní a obaja postúpili spolu so Stevom Francisom do finálovej trojice. Z víťazstva sa napokon radoval Carter. V tej dobe už patril McGrady k oporám tímu a patril aj ku kandidátom pre najlepšieho náhradníka roka, predtým než ho jeho výkony v marci 2001 katapultovali do základnej päťky tímu. McGrady napokon priemeroval s 15.4 bodmi, 6.3 doskokmi, 3.3 asistenciami a 1.9 blokmi na zápas. Spolu s Carterom dotiahli Raptors k bilancii 45-37 a jediný kanadský zástupca v NBA sa prvýkrát vo svojej histórii predstavili vo vyraďovacích bojoch. V nich ale napokon podľahol tímu Knicks hladko 3-0 na zápasy.

McGrady však nemusel smútiť, po svojej prelomovej sezóne, keď sa konečne začínal prejavovať jeho potenciál, sa stal nechráneným voľným hráčom a tak si mohol vypočuť ponuky ostatných klubov. Napriek dobrému vzťahu s Carterom a ponuke Toronta, ktorá by mu vyniesla 70 miliónov dolárov na 6 sezón, nebol Tracy stotožnený so svojou úlohou v tíme a napokon sa rozhodol zmeniť svoje pôsobisko. Neskôr sa ale vyjadril, že svoj vtedajší odchod z Toronta oľutoval.