82-zápasový maratón základnej časti sa skončil v noci zo stredy na štvrtok. Spoznali sme 16 postupujúcich do playoff, ostatným 14-tim mužstvám sa sezóna skončila a môžu začať s preparáciami na tú ďalšiu.

V prvom dieli preview sa budeme venovať konferencii, v ktorej sa nachádza najväčší kandidát na celkové prvenstvo - Golden State Warriors.

Prvé kolo playoff západnej časti sľubuje sériu dvoch kandidátov na cenu MVP, ofenzívne preteky sa dajú čakať medzi Golden State a Portlandom. San Antonio si zmeria sily s klasickým protivníkom z Memphisu a ťažkú fyzickú, ale aj psychickú skúšku podstúpia LA Clippers proti Utahu.


(1) - (8)

Títo dvaja súperi sa dôverne poznajú z minuloročnej série. Vtedy sa tešili Warriors po triumfe 4-1 na zápasy a určite by neboli proti, ak by museli cestovať do Portlandu iba raz. Golden State preplávalo základnou časťou bez najmenších problémov a dokázalo sa vysporiadať aj s mesačnou absenciou Kevina Duranta. Práve počas jeho zranenia začalo hrať svoj najlepší basketbal v sezóne, výsledkom čoho bola 13-zápasová víťazná séria. V tíme vládne absolútna pohoda, čo by sa malo naplno preukázať.

Portland patrí medzi tímy s najnapratanejším platovým stropom, ale veľkú časť sezóny podľa tohto ukazovateľa nehrali. Možno kľúčové rozhodnutie spravili výmenou Masona Plumleeho za bosnianskeho pivota Jusufa Nurkiča. Ten sa s novým tímom zžil až nečakane rýchlo a naplno rozbalil svoj talent. Pomohol tak dvojici špílmachrov Damianovi Lillardovi a CJ McCollumovi. V sérii proti Warriors by však mali Blazers aj napriek vydarenému záveru základne časti ťahať za kratší koniec.

Predikcia série: Každá ušetrená kvapka potu môže minuloročným finalistom pomôcť, pretože playoff by malo byť v ich prípade veľmi dlhé. O pomere kvality netreba pochybovať, pre Golden State by malo ísť o príjemný rozbeh na úvod. Dá sa predpokladať, že Lillard a McCollum sa budú snažiť zo všetkých síl a ich úsilie bude viditeľné na osobných štatistikách. Vcelku však nie je pravdepodobné, že by Warriors museli už v prvej sérii ukázať to najlepšie zo svojho repertoáru. Šampióni z roku 2015 postúpia v najrýchlejšom možnom čase, a teda po štyroch zápasoch.


(2) - (7)

Premýšľate, kedy naposledy ste videli toto duo hrať proti sebe v playoff? Nemusíte príliš loviť v pamäti, pretože Spurs a Grizzlies sa poznajú až príliš dobre. Stretli sa v roku 2016, 2013 a 2011 a príjemnejšie spomienky na súboje vo vyraďovacej časti má San Antonio. V historickej bilancii vedú na zápasy 14:4, pričom hneď trikrát sa v sérii konal tzv. sweep (výsledok série 4:0). Memphisu sa podarilo postúpiť iba raz, konkrétne v roku 2011 po výsledku 4:2 na zápasy.

Dosť štatistík, pozrime sa, ako sa týmto celkom darilo v základnej časti. San Antonio vstúpilo do novej éry, pretože s kariérou sa rozlúčil Tim Duncan. Stratu podkošovej legendy vyriešili angažovaním hneď troch hráčov naraz. Do texaského tímu zamieril Pau Gasol, David Lee a pre niektorých neznámy, zato efektívny Dewayne Dedmon. Výrazný krok medzi úzku ligovú špičku urobil Kawhi Leonard a zaradil sa medzi kandidátov na MVP.

Memphis si pod novým trénerom Davidom Fizdaleom hral stále svoj tradičný štýl, ktorým si v lige urobil meno - tvrdá defenzíva a old-school basketbal. K nemu tento rok pridali zlepšenú trojkovú streľbu. Takýto prerod zaznamenal aj Marc Gasol, španielsky pivot neohrozoval súperov iba spod koša či zo strednej vzdialenosti, do repertoáru v lete dodal streľbu spoza oblúka. Napriek bezproblémovému postupu do playoff sa od Memphisu neočakáva, že by nejakým spôsobom mohol Spurs ohroziť.

Predikcia série: Rovnako ako pri Golden State, aj pre Spurs by malo ísť o príjemný rozbeh na začiatok playoff. Priebehom aj konečným výsledkom by sa tieto dve série mohli navzájom podobať. Defenzívna činnosť síce v Memphise funguje lepšie než v Portlande, ale ťažko očakávať, že Kawhi Leonard dopustí tak skoré vypadnutie. Jeden domáci zápas by aj napriek všetkým nepriaznivým predpovediam mal Memphis uhrať. San Antonio postúpi po piatich zápasoch.


(3) - (6)

Bez debát najočakávanejšie zápolenie spomedzi všetkých ôsmich dvojíc. Lídrami mužstiev sú hlavní kandidáti na cenu pre najužitočnejšieho hráča súťaže a ak budú v playoff pokračovať v doterajších výkonoch, tak sa máme na čo tešiť. V záverečných sezónnych bojoch proti sebe odohrali sedem sérií, lenže šesť z nich bolo za čias Seattle Supersonics. Novodobá história si pamätá rok 2013 a postup Oklahomy po šiestich zápasoch.

Houston Rockets pred rokom prilákali trénera Mikea D'Antoniho a niektorých odborníkov tento krok prekvapil. Mysleli si, že defenzíva Jamesa Hardena odíde do úplného zabudnutia a v Houstone opäť nebudú veci fungovať. Opak bol pravdou. Ako správny krok sa ukázal odchod Dwighta Howarda, ktorého miesto zastúpil efektívny a omnoho lacnejší Clint Capela. Harden bol obkolesený strelcami, ako voľní hráči prišli Eric Gordon, Ryan Anderson a pri uzávierke prestupov bol privedený vynikajúci šiesty muž Lou Williams. Režisérom orchestra bol, pochopiteľne, James Harden. D'Antoni mu nechal v útoku totálnu voľnosť ako v MVP sezóne Stevea Nasha vo Phoenixe. Odvďačil sa mu brilantnými číslami, škvrnkou na nich je iba jeden ukazovateľ, a síce takmer šesť stratených lôpt na jeden zápas.

Thunder sa museli spamätať s koncom éry Kevina Duranta, čo znamenalo, že celé vedenie ofenzívy prebral Russell Westbrook. Lojalitu potvrdil ešte pred začiatkom sezóny, keď podpísal nový trojročný kontrakt. Na palubovke svoje prednosti ukázal výstavným spôsobom, dopracoval sa k sezónnemu triple-double priemeru a je priťažké si predstaviť, na akej pozícii by sa tento tím umiestnil. keby vo svojich radoch nemal Westbrooka. Jeho rola sa v playoff nezmení, osud mužstva leží na jeho pleciach. Pokiaľ si dokáže udržať fenomenálnu formu z celej základnej časti, tak by Oklahoma mohla Houston minimálne potrápiť. Thunder sú totiž presným príkladom tímu, ktorý padá a stúpa s výkonmi jediného a zároveň najlepšieho hráča.

Predikcia série: Kvôli posledným rokom bude väčší tlak na Jamesovi Hardenovi. Houston by potreboval prenikavejší úspech, minimálne účasť v konferenčnom finále. Russell Westbrook so svojím tímom základný úspech splnil a všetko naviac bude iba príjemným bonusom. Séria by sa mohla rozhodnúť na veľkom oblúku, kde má jasnú výhodu Houston. Rockets sú navyše spôsobilí na vyhratie zápasu aj vtedy, keď sa Hardenovi príliš nedarí zapisovať sa do streleckej listiny. Aj keď by si mnohí priali postup Oklahomy, asi ostanú sklamaní. Houston postúpi pi šiestich zápasoch.


(4) - (5)

Clippers stoja pred testom nervov a odolnosti. V posledných rokoch sa kalifornské mužstvo v playoff trápi a nedokáže prelomiť kliatbu druhého kola. Teraz si pre nich basketbalový osud vybral ďalšieho ťažkého súpera – Utah Jazz. V ich tíme síce nie je superhviezda formátu Chrisa Paula, ale môžete si byť istí, že Gordon Hayward s Rudym Gobertom si splnia do bodky svoje povinnosti.

Mužstvo Doca Riversa začalo sezónu výborne, darilo sa mu vyhrávať a k triumfom pridávalo atraktívny basketbal. Potom sa tento naolejovaný stroj zasekol a Clips sa razom trápili. Prestali vyhrávať, Blake Griffin aj Chris Paul sa zranili (obaja odohrali iba 61 zápasov) a dokonca hrozilo, že v prvom kole ani nebudú mať výhodu domácej palubovky. Napokon si ju tesne vybojovali, ale rozhodne sa na ňu nemôžu spoliehať. Utah v tejto sezóne porazili trikrát zo štyroch prípadov, lenže playoff je celkom iná súťaž a práve defenzívny tím ako Jazz môže mať určitú výhodu. Ako bolo mnohokrát spomenuté, hviezdne jadro Clippers má možno poslednú šancu dokázať, že stojí za viac než len chabé pokusy o úspech. V lete vyprší zmluva Griffinovi, Paulovi a Redickovi, preto sú priaznivá zhoda okolností a zdar v playoff nevyhnutné.

Utah Jazz sa postupne prepracovali medzi najlepšie tímy Západnej konferencie. Nie sú na leveli Golden State alebo San Antonia, prekvapenie v prvom kole by sa im mohlo rozhodne podariť. Pokiaľ nie priamo postup, tak čo najdlhšia a pre Clippers poriadne bolestivá séria. Strašiť by ich nemala ani nepriaznivá bilancia proti ich súperovi. Postup do playoff prebehol bez problémov, Jazz vyhrali 51 zápasov a najlepším hráčom bola podceňovaná hviezda Gordon Hayward. Najbližšie minimálne štyri zápasy ukážu, či sú Jazz pripravení vyhrávať v dôležitých bitkách alebo si ešte musia aspoň celých 365 dní počkať.

Predikcia série: Jedni musia, druhí môžu. Aj týmito slovami môžeme charakterizovať sériu medzi štvrtým a piatym mužstvom Západnej konferencie. Budú Clippers schopní konečne zmeniť herný štýl natoľko, aby v playoff neboli nútení prežívať ďalšie sklamanie? Ako veľmi Utah znepríjemní život svojmu nepriateľovi? Kým družstvo z LA môže potiahnuť viacero hráčov, Utah je z veľkej časti závislý na Gordonovi Haywardovi. Pokiaľ preukáže líderské schopnosti aj vo vyraďovacej časti, môžeme sa dočkať ďalšieho rozčarovania v podaní LA Clippers. Tip na výsledok série? Rozhodne siedmy zápas na palubovke Staples Center a červená basketbalová obec Los Angeles sa ponorí do smútku. Jazz postúpia po maximálnom počte súbojov.